Mediadag Soudal Quick-Step - Merlier mag naar Tour: "Zonder op de tafel te slaan, daar ben ik het meeste fier op"

Bij afwezigheid van Remco Evenepoel waren bij de mediadag van Soudal Quick-Step in Calpe veel ogen gericht op Merlier. Die kon tweemaal goed nieuws melden: een Tourdeelname en een contractverlenging van drie jaar. "Tweemaal een bevestiging van het vertrouwen van de ploeg. En dat vertrouwen is wederzijds", zegt hij. "Verschillende ploegen hebben interesse getoond. Maar Soudal Quick-Step is op tijd met mij beginnen te spreken. En als kind droomde ik van deze ploeg. Ik ben blij dat ik mijn carrière hier verder mag zetten."

De beslissing om bij Soudal Quick-Step te blijven staat los van de belofte voor Tourdeelname, verzekert Merlier: "Het is niet zo dat de Tour in mijn nieuwe contract staat. Ik kan heel fier zijn op de manier waarop ik mijn deelname heb afgedwongen: niet door op de tafel te kloppen, niet door een grote mond op te zetten, maar gewoon door prestaties. Daar ben ik het meeste fier op."

Merlier krijgt bij zijn tweede deelname een unieke kans op de gele trui, want starten doet de Tour met een vlakke etappe in Rijsel. En de Oost-Vlaming heeft een patent op winst in de eerste spurterskans van een grote ronde. "Er staat heel veel op het spel, ja. Ik en Cameron (partner Cameron Vandenbroucke) gaan zelfs vaak naar Lille, sinds we samen zijn. Het is een beetje haar tweede thuis. We hebben er zelfs een favoriet koffiehuis. (Grijnst) Ik kan al eens gaan verkennen."