Il s'agit des premières victimes depuis 1998 lors de cette course de plus de 1.000 kilomètres qui relie Sydney à Hobart sur l'île de Tasmanie en passant par le détroit de Bass, dans le sud-est de l'Australie.

Les deux membres d'équipage tués, l'un, de 55 ans, embarqué à bord du bateau Flying Fish Arctos et l'autre, 65 ans sur le bateau Bowline, ont été heurtés par la bôme (la barre rigide sur laquelle est fixée la grand-voile) alors qu'ils se trouvaient au large des côtes de l'État de Nouvelle-Galles du Sud.

La police pense que les équipages étaient en train de changer de voile quand la bôme a basculé, a déclaré Joseph McNulty, surintendant du commandement de la zone maritime de Nouvelle-Galles du Sud.

"La coque, la voile et la bôme bougent. Le changement de voile est technique. C'est ce qui a dû contribuer au décès de ces personnes", a-t-il indiqué aux journalistes. "Ces deux équipes ont la vie dure en ce moment. Ils sont secoués par ce qu'ils ont vu et ce qu'ils ont dû faire".

Les autres membres d'équipage ont tenté de réanimer leurs coéquipiers, mais sans succès.

Lors des deux accidents, "les vents propulsaient les concurrents à des vitesses comprises entre 25 et 30 noeuds (46 et 55 km/h), soit très rapides. Mais la mer n'était pas particulièrement forte selon les informations que j'ai reçues", a précisé l'organisation de la course. "Ces bateaux peuvent affronter de tels vents facilement. Ce sont des navires de haute mer, ils en ont l'habitude."

"La course va continuer", a ajouté l'organisation tout en reconnaissant que les deux décès allaient "avoir un impact très fort".