"Je ne m'attendais pas à atteindre un tel niveau cet hiver. Soudain, l'envie était là et l'occasion s'est présentée. C'était donc un beau choix pour moi", a justifié Van Aert vendredi soir lors d'un point presse de la sélection belge.

"J'ai décidé de participer aux Mondiaux seulement samedi soir", a confié Van Aert, qui réfléchissait à cette idée depuis un certain temps. "Après la période de Noël, j'ai commencé à ressentir une petite envie. J'avais un léger doute sur le fait que ce soit une bonne idée. Je voulais d'abord voir comment se dérouleraient les courses à Maasmechelen et Benidorm."

Dimanche, le triple champion du monde peut ajouter un 4e titre à son palmarès, mais il devra se jouer de l'inévitable Van der Poel. "Que je sois là ou non, il y a un grand favori. Mathieu sera difficile à battre. C'est une évidence. Bien sûr, je commence avec l'objectif de lui rendre la tâche très difficile, et je veux essayer de profiter de cette petite chance qui existe."

Revenu d'une blessure au genou "plus grave qu'on le pensait", Van Aert estime avoir "un assez bon niveau pour faire un bon résultat".

"C'est un peu comme en 2020 en Suisse. À l'époque, je revenais d'une blessure et je n'avais aucune pression. J'étais juste très heureux d'être au départ. Lors des autres Mondiaux, il n'y avait qu'un seul objectif : gagner. Le reste ne suffisait pas. Je n'ai plus du tout ce sentiment aujourd'hui."