Face la triple championne olympique de l'heptathlon figurent les Américaines Valarie Allman (championne olympique et lauréate de la Ligue de Diamant au lancer du disque) et Tara Davis-Woodhall (championne olympique et championne du monde en salle du saut en longueur), l'Australienne Nina Kennedy (championne olympique et lauréate de la Ligue de Diamant au saut à la perche) et l'Ukrainienne Yaroslava Mahuchikh (championne olympique et recordwoman du monde du saut en hauteur).

Cinq jours après avoir été snobée de la liste des trois finalistes de l'Athlète européenne de l'année, pour laquelle toutes les disciplines de l'athlétisme sont confondues, Thiam est candidate au titre sportivement plus restreint d'Athlète mondiale de l'année "sur terrain". La fédération mondiale distingue en effet depuis l'année dernière trois catégories pour chaque sexe: sur piste, sur terrain, et hors stade (track, field, out of stadia). Cette année, un titre par sexe sera également remis pour l'Athlète de l'année toutes catégories confondues.

Pour déterminer les deux finalistes de chaque catégorie, le vote du public sur les réseaux sociaux comptera pour 25% du résultat, avec 25% apportés par la World Athletics Family, et 50% par le Conseil de World Athletics.

Les nommés sur piste seront annoncés le 21 octobre, et ceux hors stade le 28 octobre. Ces candidats sont désignés par un panel d'experts en athlétisme composé de représentants des six zones continentales.

Nafi Thiam avait été couronnée Athlète mondiale de l'année 2017, alors que les catégories étaient encore confondues. Elle est la seule athlète belge à avoir jamais été récompensée par la fédération mondiale.