À l'issue des 2,15 km parcourus deux par deux, le Français a devancé de cinq dixièmes de seconde l'Estonien Ott Tänak (Hyundai), auteur du meilleur chrono du shakedown.

Thierry Neuville (Huyndai), en quête de son premier titre de champion du monde, a signé le 6e chrono à 2.2 secondes à égalité avec le Français Sébastien Loeb (Toyota), 5e. Deux autres pilotes Toyota, le Japonais Takamoto Katsuta et le Gallois Elfyn Evans ont pris les 3e et 4e places à 8 et 9 dixièmes de Fourmaux. Grégoire Munster (Ford Puma) pointe au 7e rang à 2.8 secondes.

"On décompte les étapes. C'est certain", a reconnu Neuville auprès des organisateurs. "Les plus importantes sont à venir. Les objectifs de l'équipe sont clairs. C'est bien de voir tout le monde motivé et assez détendu. Tout le monde va faire son possible pour le titre des constructeurs mais aussi des pilotes. Quand le rallye sera lancé ce sera sans doute plus facile de gérer le stress. Ce sera un week-end exigeant, il est nécessaire de rester concentré et de faire le job."

Huit spéciales se dérouleront vendredi, sept samedi et cinq dimanche dont la Power stage finale qui s'élancera à 6h15 (belges, 14h15 locales).

Neuville est en tête du championnat. Le leader du team Hyundai possède 25 points d'avance sur son équipier Tänak, champion du monde 2019. Un maximum de 30 points peut être obtenu au Japon.

Le Saint-Vithois de 36 ans est quintuple vice-champion du monde des rallyes (2013, 2016, 2017, 2018, 2019). Il peut devenir le premier pilote belge champion du monde des rallyes.