Karolyi, Roumain issu de la minorité hongroise du pays, était l'entraîneur de Comaneci, légende de la gym, pour ses sacres olympiques en 1976 à Montréal, assorti de la note parfaite, 10, et en 1980 à Moscou.

Il avait ensuite fait défection pour rejoindre les Etats-Unis en 1981, menant l'Américaine Mary Lou Retton à l'or olympique en 1984 à Los Angeles.

"Une grande influence sur ma vie. Repose en paix Bela Karolyi", a écrit Comaneci sur les réseaux sociaux.

Connu pour sa discipline stricte, Karolyi a été une figure controversée en tant qu'entraîneur aux Etats-Unis avec sa femme Marta dans leur ranch texan, centre national d'entraînement entre 2001 et 2018, quitté par Team USA après le scandale d'agressions sexuelles du médecin de la fédération Larry Nassar.

Dominique Moceanu, championne olympique en 1996 à Atlanta sous la direction de Karolyi, a décrit samedi sur son compte X un homme à deux facettes.

"Bela Karolyi était un homme dont l'influence sur ma vie et sur la gymnastique de haut niveau a été importante, c'est indéniable. Il était un individu complexe, un mélange de forces et de faiblesses qui marquait ceux qui l'entouraient."

"Ses mots durs et son attitude critique ont lourdement pesé sur moi. Si notre relation a été marquée par les difficultés, certains de ces moments m'ont forgé et aidé à trouver ma voie", a-t-elle ajouté.