Parijs-Nice - Merlier na vijfde zege: "Niet aan mij om te zeggen of ik de beste sprinter ben"

"Het is altijd mooi om zo aan een rittenkoers te starten", trapte Merlier een open deur in na zijn sprintzege. "Ik ben heel trots dat ik opnieuw kan winnen in Parijs-Nice." Eerder won de sprinter ook in 2023 al de openingsrit van de 'Koers naar de Zon'.

De openingsetappe bracht weinig vuurwerk, maar werd wel aan hoge snelheid afgewerkt: "Zeventig kilometer voor de finish begon Visma | Lease a Bike echt nerveus te koersen. Er kwamen enkele aanvallen op de beklimmingen, en het peloton bleef heel zenuwachtig. Maar we bleven voorin, ik werd in een goeie positie naar de laatste kilometer gebracht, en dan deed Bert (Van Lerberghe) een perfecte lead-out."

Ondanks zijn vijfde seizoenszege hield Merlier beide voeten stevig op de grond toen de flashinterviewer wilde weten of hij de snelste sprinter van het moment is: "Het is niet aan mij om dat te zeggen, maar aan jullie om dat al dan niet te doen. Ik probeer gewoon zo veel mogelijk te winnen, mijn kansen te grijpen. Vorig jaar was al echt goed, en nu zit ik op hetzelfde niveau, denk ik."

Er komen voor Merlier en co nog maximaal twee sprintkansen in deze editie van Parijs-Nice. "Maar we zullen moeten zien wat het weer doet. Of dat nog verandert of niet, de komende dagen." Komende week worden natte en frissere weersomstandigheden voorspeld, wat voor een lastigere koers zal zorgen.