NBA - Quinze ans après Didier Mbenga, Ajay Mitchell devient le 2e Belge à jouer les finales NBA

Le jeune Liégeois, 22 ans, fils de l'ancien joueur américain Barry Mitchell, est le 2e Belge à signer pareille performance. Avec le Thunder d'Oklahoma City, Mitchell affronte les Indiana Pacers à partir de jeudi dans une série disputée au meilleur des sept matches.

Pour sa première saison dans la grande ligue, Ajay Mitchell s'est révélé au public lors d'un exercice marqué aussi par une blessure à l'orteil qui l'a tenu écarté des parquets plusieurs mois de janvier à début avril. Quitte de ses ennuis grâce une opération, l'ancien arrière de Limbourg United (2019-2021) et Nanterre (2019) a terminé la saison régulière avec une moyenne de 6,5 points, 1,9 rebond et 1,8 assist de moyenne en 16,6 minutes.

Passé ensuite à l'US Santa Barbara et drafté l'an dernier en 38e position par New York puis échangé avec OKC, Ajay Mitchell est déjà le Belge ayant disputé le plus de minutes en playoffs NBA. Il espère faire de même en finale et, mieux, rejoindre Didier Mbenga, titré deux fois avec les Lakers de Los Angeles en 2009 et 2010.

En février, OKC lui a fait signer un nouveau contrat "pour plusieurs années", soit deux ans garantis. La série débute jeudi à Oklahoma City, qui dispose de l'avantage du parquet, avant un deuxième match dimanche à Indiana. Les Pacers disputent leur 2e finale après celle perdue en 2000 face aux Lakers.

Depuis son passage de Seattle (champion en 1976) à Oklahoma en 2008, OKC a disputé une finale en 2012, perdue contre Miami.

Emma Meesseman et Kim Mestdagh, avec Washington Mystics en 2019, et Ann Wauters avec Los Angeles Sparks en 2016, ont été sacrés en WNBA.